Японца Хидэо Кодама считают первым неофициальным пионером 3D-печати, он попытался полимеризовать смолу слой за слоем с помощью УФ-света, т.е. для отверждения нужной 3D-модели из жидкой смолы. Почему его называют неофициальным? Ему так и не удалось получить патент, как и трем французским ученым несколько лет спустя.
Первый патент получил американец Чарльз Халл, назвавший данную технологию стереолитографией, он основал корпорацию 3D Systems и начал продавать 3Д принтер в коммерческих масштабах. Спустя 2 года Карл Декард изобрел технологию SLS, в которой вместо смолы используется порошок, в то же время была создана технология FDM, которая строит 3D-объекты с помощью филаментов. Однако на рынке долгое время доминировали 3D-системы с технологией SLA.
Начало 3D-печати было медленным. Его эксплуатация была дорогой, сложной и трудоемкой — на печать примитивных объектов часто уходило несколько дней. Принтеры были намного больше, чем сегодня, и постепенно уменьшались в размерах. Российские производители 3Д принтеров появились лишь в 2011 году.
В конце прошлого столетия неоднократно предпринимались попытки создания новых технологий 3D-печати, но настоящая революция началась лишь с приходом нового тысячелетия. В 2009 году все патенты, полученные ранее, перешли в общественную сферу, что стимулировало внедрение инноваций.
Первый комплект оборудования для домашнего использования, названный BfB RapMan 3D, поступил в продажу в 2009 году. Ранее технология применялась для сфер промышленности и медицины.